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人民日報記者 張帆 楊文明
9月13日，國際人類學(xué)領(lǐng)域經(jīng)典刊物《Journal of Human Evolution》刊發(fā)論文，確定云南元謀新發(fā)現(xiàn)的元謀小猿是迄今最早的長臂猿祖先化石。這一發(fā)現(xiàn)將長臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬年前。
元謀小猿幼年上頜骨
據(jù)悉，這塊化石是中國科學(xué)院昆明動物研究所昆明動物博物館研究員吉學(xué)平在野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過與昆明動物研究所標(biāo)本館的現(xiàn)生長臂猿頭骨進行對比，并開展高精度CT掃描對比研究，最終確認(rèn)標(biāo)本屬于長臂猿類。
元謀小猿MicroCT影像圖
2018年，吉學(xué)平邀請Terry Harrison及其他合作者，對保存在中科院昆明動物研究所、云南省文物考古研究所和元謀人博物館的近三十年采集相關(guān)標(biāo)本、尤其是新發(fā)現(xiàn)的面骨化石進行研究，首次獲得了長臂猿祖先類群面部特征信息，進而證實元謀小猿是現(xiàn)生長臂猿在晚中新世時期的最可能直接祖先。根據(jù)元謀小猿牙齒大小為參考，估計出元謀小猿體重大約為6千克左右，與現(xiàn)生長臂猿的平均體重相近。Terry Harrison認(rèn)為：元謀小猿的發(fā)現(xiàn)填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。
元謀小猿生活場境復(fù)原圖。陳瑜 繪圖
研究團隊還發(fā)現(xiàn)，此前發(fā)現(xiàn)于印度中中新世（距今12.5-13.8百萬年）的一枚下第三臼齒Kapi ramnagarensis, 不是長臂猿，而是另一種原始的小型猿類。
此次的發(fā)現(xiàn)表明，分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時間基本吻合，古生物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究結(jié)果可以相互印證，為用交叉學(xué)科手段解決生物多樣性起源問題提供了重要案例。然而，長臂猿科演化目前還有1000多萬年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn)，未來有望在華南和中南半島持續(xù)的野外科考中發(fā)現(xiàn)更多有關(guān)長臂猿進化史的關(guān)鍵證據(jù)，尤其是填補6-2百萬年間的這一關(guān)鍵的由古老型靈長類動物群向現(xiàn)代型靈長類動物群交替的空白時段。
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